Se trata de una formación de Shale (petróleo de esquistos bituminosos ó shale oil y gas de lutita ó shale gas) situado en la Cuenca Neuquina en las provincias de Neuquén, Río Negro y Mendoza, Argentina.
Charles Edwin Weaver, Geólogo, fue quien descubrió, hace casi 90 años, la presencia de una nueva roca generadora en las laderas de la Sierra de la Vaca Muerta mientras realizaba estudios de campo para Standard Oil de California (actual Chevron). En 1931, publicó sus descubrimientos, entre ellos, el que llamó Formación Vaca Muerta. YPF (re-nacionalizada en 2012) confirmó esas investigaciones en 2011.
En noviembre de 2011 se anunció que las reservas probadas del yacimiento podían estimarse en torno a 927 millones de barriles equivalentes de petróleo de los cuales 741 millones corresponden a petróleo y el resto a gas.
En febrero de 2012, YPF elevó la estimación de reservas a 22.500 millones de BEP🛢️.
Vaca Muerta tiene un enorme potencial para la obtención de gas y que cuenta con importantísimos recursos de petróleo que alcanzan los 27 mil millones de barriles, según el último informe del EIA 2013, lo que significa multiplicar por diez las actuales reservas de la Argentina. Dichas estimaciones le valieron a Argentina reemplazar a Estados Unidos como segunda reserva mundial de shale gas.